DHDL-Deal: Ensthaler investiert in veganes Sneaker-Startup Vlace

„Ich habe das modischste Obst und Gemüse im Gepäck“, sagt Viola Weller, Gründerin von Vlace. Den Löwen pitcht sie allerdings kein Food-Startup. Sondern Sneaker. Und zwar vegane Sneaker aus Obstabfällen. In der Höhle sagt sie, dass im letzten Jahr in Deutschland 2,5 Milliarden Euro mit Sneakern umgesetzt wurden. Die meisten Sneaker bestehen aus Echtleder und werden unter unethischen Arbeitsbedingungen in asiatischen Ländern gefertigt. In der Sneaker-Produktion gäbe es bis jetzt keine Tierschutzgesetze, so Weller.

Um ihr veganes Sneaker-Startup mit der richtigen Marketing-Strategie in ganz Deutschland bekannt zu machen, verlangt die Gründerin 200.000 Euro im Gegenzug für 10 Prozent der Firmenanteile. Das würde eine Unternehmensbewertung von zwei Millionen Euro ergeben. Ein Deal kommt zustande, allerdings nicht zu den angedachten Konditionen.

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„Für mich war direkt klar: No Invest“

Seit der ersten Staffel gucke Weller die Pitch-Show auf Vox. Mit Vlace habe sie sich seit Tag 1 beworben, verrät sie im Gespräch. Daher sei die Freude groß gewesen, als sie vier Jahre nach der Gründung eine Einladung zum Casting erhalten habe.

In der Show dürfen die Löwen die veganen Sneaker anprobieren. „Erster Blick: Leider geil“, sagt Ensthaler. Auch die anderen Löwen sind begeistert. Orthomol-Chef Nils Glagau bezeichnet die Sneaker als hochwertig. Auch Familienunternehmer Tillman Schulz fühlt sich in den Vlace-Sneakern wohl. „Es trägt sich sehr gut, es rollt sich gut ab“, sagt er. Doch dann wird er skeptisch: „Bei so viel Perfektionismus krieg ich immer Angst um den Preis“, sagt er. Weller will grade den Preis verraten, als die Löwen anfangen zu schätzen. Von 149 Euro bis 199,99 Euro gehen die Schätzungen. Carsten Maschmeyer ist mit seiner Einschätzung am nächsten dran. Der Preis liegt bei 185 Euro, verrät die Gründerin. Teuer, finden die Löwen. Aber den Preis könne Weller bei größeren Mengen senken.   

Dann geht es ans Eingemachte. Produkte-König Ralf Dümmel fragt nach der Retourenquote. Diese liege aktuell bei unter 3 Prozent, so die Gründerin. „3 Prozent geht nicht bei Schuhen“, erwidert Dümmel. Wenn ihr Sneaker-Startup wächst, dann rechnet er mit einer Retourenquoten von mehr als 50 Prozent. Das Schuhgeschäft sei ein hartes Geschäft, fährt er fort, weil es schwer ist, unterm Strich Geld zu verdienen. „Ich habe mir mal gesagt, mit so vielen Größen und Artikelnummern, da lasse ich die Finger von“, begründet er sein Ausscheiden. Ähnlich schätzt es Schulz ein. „Als ich die Schuhe gesehen habe, war für mich direkt klar: No Invest“, sagt er kurz und knapp.

RTL / Stefan Gregorowius

Maschmeyer findet die Vlace-Gründerin überzeugend und beeindruckend. Er würde gerne einen Deal mit ihr eingehen. Aber am Ende vertraut er auf die Expertise seiner Co-Juroren und sagt. „Wenn Tillman und Ralf, die ich für die Regalkönige halte, wenn die vor der Menge an Artikelnummern und Retouren Respekt haben, dann muss das für mich ein Warnzeichen sein“, begründet er sein Ausscheiden.

„Fashion ist tough Business“

Die Gründerin sucht nicht nur nach einem Investment, sagt sie in der Show. Sie wünscht sich einen Partner, der sie beim Marketing unterstützt, sodass Vlace wachsen und expandieren kann. Sie möchte Vlace in den nächsten drei Jahren zu der veganen Sneakermarke in Deutschland machen. Glagau hat davor zu viel Respekt, sagt er und steigt auch aus. Glossybox-Gründerin Janna Ensthaler ist die letzte, aber auch große Chance, laut Dümmel. „Fashion ist tough Business“, sagt sie und schließt sich damit der Meinung ihrer Co-Juroren an. Trotzdem ist sie davon überzeugt, dass es Weller mit Vlace schaffen kann. Das Design und das Material überzeugen sie. Doch an erster Stelle würde man in die Gründer investieren, sagt sie. „Und du bist mein Weihnachten und Geburtstag zusammen. Es ist so cool, wie du hier aufgetreten bist“, schwärmt sie.

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Ensthaler bietet der Vlace-Gründerin 200.000 für 25,1 Prozent, weil sie „gerne viel dabei wäre“. Mit 25,1 Prozent der Anteile würde Ensthaler ein Veto-Recht haben. Weller zieht sich zurück, um sich mit ihrem Vater per Telefon zu beraten. Die beiden sind sich einig, dass 200.000 für 25,1 Prozent zu wenig sind. Weller macht ein Gegenangebot: 300.000 Euro für 25,1 Prozent. Die Löwen hätten mit diesem Gegenangebot nicht gerechnet. Sie waren davon ausgegangen, dass die Vlace-Gründerin die 200.000 Euro nimmt, aber weniger Anteile abgibt. Ensthaler sagt: „Es ist ein Company Building Projekt, es ist nicht nur ein Investoren-Projekt“. Bedeutet, sie als Investorin wäre beim Unternehmensaufbau stark eingebunden und würde nicht nur das Geld zur Verfügung stellen. Ensthaler und Weller einigen sich auf 23 Prozent für 200.000 Euro. Der Deal findet im Nachgang zur Show statt, wie Gründerszene aus dem Startup-Umfeld erfahren hat.

„Zwar in einer anderen Form, aber wir haben jetzt unterschrieben“, sagt die Vlace-Gründerin. Ensthaler sei aufgrund ihrer Gründungsgeschichte ihre Wünsch-Löwin gewesen. „Ich glaube, das Glossybox nicht unbedingt ein einfacher Case war, den sie auf den Markt gebracht hat, weil Abo-Modelle ja immer ziemlich schwierig sind“, sagt die studierte Betriebswirtin im Nachgang zu Gründerszene. Sie hofft von Ensthalers Expertise im Bereich E-Commerce zu profitieren.

So fing alles an

Die Idee zu ihrem eigenen Sneaker-Startup sei ihr gekommen, als sie vergeblich nach veganen, umweltfreundlichen Sneakern gesucht habe. Entweder bestanden Sneaker aus Leder oder sie wurden in Asien gefertigt. Also weder vegan noch umweltfreundlich. Das passende Material hatte sie zu diesem Zeitpunkt bereits gefunden. Nach ihrem Bachelor zog Weller 2018 für ein Praktikum bei einer Unternehmensberatung nach London. Dort habe sie ihre Chefin auf Networking-Events vertreten, wie sie im Gespräch mit Gründerszene erzählt. Auf einem dieser Netzwerk-Veranstaltungen habe sie einen italienischen Hersteller von lederartigen Materialien aus Obstabfällen kennengelernt. „Das ging mir dann nicht mehr aus dem Kopf“, sagt sie.

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Aufgrund der Corona-Pandemie hatte sie während ihres darauffolgenden Master-Studiums viel Zeit, um sich mit dem Thema intensiver zu beschäftigen. Sie fing an Schuhdesigns zu entwerfen. Design und Material standen fest. Es fehlte nur noch der richtige Produzent. Um diesen zu finden, ist sie für einige Monate nach Portugal gezogen. Die Portugiesen seien uns einige Schritte voraus, was das Thema Nachhaltigkeit und neue Materialien angeht, sagt sie. „Ich hatte auch in Deutschland versucht, Hersteller zu bekommen, aber da bin ich nur gegen geschlossene Türen gestoßen, also da wollte keiner was von den Materialien wissen“, so Weller. Auch in Portugal stoß sie anfänglich auf Widerstand.

„Die meisten wollten nicht mit den Materialien arbeiten. Sie wollten einfach ganz normal mit Rindsleder arbeiten und haben nicht wirklich meine Vision verstanden“, erzählt sie. Nach zwei Monaten habe sie eine kleine Schuhmanufaktur gefunden, familiengeführt mit 25 Mitarbeitenden. „Der Produzent hat direkt meine Vision verstanden und hatte auch schon ein bisschen Erfahrung mit den veganen Obstmaterialien, die ich mitgebracht hatte, dass er gesagt hat, dass er an die Vision glaubt und da auch richtig Interesse dran hat, und Lust drauf hat“, so Weller.

So ging es nach der DHDL-Aufnahme weiter

Dann ging alles recht schnell, erzählt sie. Um nicht ins volle Risiko zu gehen, habe sie ein Vorverkauf mit einem Prototyp gestartet. Sie wollte erstmal schauen, ob die veganen Sneaker bei den Konsumenten ankommen. Und das taten sie. „Ich habe in der ersten Charge direkt 500 paar Sneaker verkauft“, so Weller. Nach weiteren 500 Sneakern ist sie eine Kooperation mit dem Smoothie-Hersteller Innocent eingegangen. „Und so bin ich dann erstmal in diese B2B-Schiene gerutscht, dass ich gebrandete vegane Sneaker an größere Unternehmen verkauft habe“, beschreibt sie. Im letzten Jahr sei Vlace so ohne Marketing-Kosten gewachsen. Alles durch Kooperationen. Bis jetzt habe sie selbst 100.000 Euro in ihr Sneaker-Startup gesteckt. In der Show erzählt Weller, dass sie in den ersten Monaten 200.000 Euro umgesetzt hat.

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Mit dem frischen Kapital durch den DHDL-Deal will Weller Meta- und Google-Ads schalten und ihre Marke mithilfe von Performance Marketing bekannt machen. Die Zeit nach der TV-Aufnahme bis zur Ausstrahlung habe sie genutzt, um einen neuen Prototyp zu entwickeln. Ende September soll der neue Prototyp und drei neue Farben gelauncht werden. Außerdem launche sie am Mittwoch nach der Ausstrahlung eine neue Kooperation mit einem großen Unternehmen und zum Ende des Jahres noch eine weitere, erzählt die Vlace-Gründerin im Gespräch mit Gründerszene.

Aktuell beschäftige sie zwei Praktikanten. Die Designs erstelle sie alle selbst. Zwar habe sie nicht Design studiert, doch immer schon gerne gezeichnet. „Meine Zeichnung ist jetzt nicht perfekt, aber der Produzent erkennt immer jede Naht“, sagt sie. Ihr Ziel für 2025 sei es, ihre Schuhe auch offline anzubieten. Im April dieses Jahres hatte sie bereits eine Pop-Up-Fläche im Düsseldorfer Luxuskaufhaus Breuninger. „Es war richtig spannend da endlich mal das Feedback 1 zu 1 vom Kunden zu bekommen und nicht erst in der Mail im Nachhinein“, beschreibt sie das Erlebnis. Nun sollen auch das KaDeWe und das Kaufhaus Engelhorn folgen. Bis jetzt habe sie das Feedback bekommen, dass Vlace noch zu jung, zu unbekannt und zu klein sei. „Aber ich hoffe, dass sich das nach Höhle der Löwen ändern wird“, so Weller.

RTL / Stefan Gregorowius

Lederartiges Material aus Obstabfällen

Das Material für die Vlace-Sneaker stammt aus den Abfällen von verschiedenen Obstsorten, beispielweise Trauben. Je nach Körnung des Materials, bestehe es zu 40 bis 60 Prozent aus dem Traubentrester von toskanischen Weingütern. Die anderen 40 bis 60 Prozent bestehen aus recycelter Baumwolle und Polyester. Die verschiedenen Inhaltsstoffe werden dann fein gemahlen, getrocknet, mit Wasser vermengt und bei 150 Grad gebacken. Durch das Stanzen entsteht diese lederähnliche Körnung, erklärt Weller. Neben Trauben verwendet Weller für ihre Sneaker auch Äpfel, Orangen und Kakteen. Viele würden kritisieren, dass auch noch Plastik in ihren Schuhen verarbeitet ist, sagt Weller. „Meine Vision war es immer, dass die Materialien vegan sind. Ich will kein Tierleder verwenden, aber das beste Material auf dem Markt haben, das Tierleder so ähnlich wie möglich kommt“, erklärt sie.

Weller wolle sich mit Vlace von den anderen Sneaker-Marken distanzieren, die in Vietnam oder Bangladesch produzieren. „Jedes einzelne Material, jeder Arbeitsschritt geschieht in Europa, und das war mir super wichtig“, sagt sie gegenüber Gründerszene. Dadurch würde der ökologische Fußabdruck von einem Vlace-Sneaker nur ein fünfzehntel des eines normalen Ledersneakers betragen.